O que torna uma cidade genuinamente fácil de viver? Não são arranha-céus reluzentes ou atrações famosas, mas sim a possibilidade de ir ao trabalho sem carro, fazer compras a pé, navegar por uma estação de trem em cadeira de rodas ou empurrar um carrinho de bebê com segurança pela calçada.

As cidades do Japão são especialmente boas nisso. No Índice Global de Habitabilidade de 2026 da Economist Intelligence Unit, Osaka ficou em sétimo lugar e Tóquio subiu três posições para o décimo, tornando o Japão o único país asiático com duas cidades no top 10.

Essa ascensão reflete pontuações perfeitas no índice para estabilidade, saúde e educação, além de infraestrutura forte. Mas os moradores dizem que a diferença real está nas escolhas de design intencionais e acessíveis que fazem a vida funcionar bem.

‘O Japão é construído para funcionar para todos’, diz Josh Grisdale, usuário de cadeira de rodas motorizada que administra o Accessible Japan e vive em Tóquio há 18 anos. ‘As mesmas rampas, elevadores e espaços que uso como cadeirante ajudam um pai com carrinho, um idoso ou alguém arrastando uma mala do aeroporto.’

Para o arquiteto Francis Aguillard, que estudou o design urbano japonês, os detalhes simples do dia a dia têm o maior impacto. ‘A habitabilidade muitas vezes se resume a reduzir o atrito da vida comum’, disse. ‘Alguém consegue chegar ao trabalho, à escola, ao supermercado, a um parque, a um médico e a amigos sem estruturar o dia inteiro em torno de um carro?’

Para muitos moradores japoneses, a resposta é sim. Conversamos com eles e com especialistas em planejamento urbano para entender como o país projeta cidades que funcionam bem e as regras que as tornam tão fáceis.

1. Construa cidades em torno da vida cotidiana

Grande parte da vida diária no Japão acontece nas shotengai (ruas comerciais cobertas com negócios independentes cujos donos muitas vezes moram acima de suas lojas). ‘Um verdureiro, um café antigo, uma clínica, uma loja de 100 ienes e opções de jantar ficam a poucos quarteirões planos e cobertos’, diz Grisdale.

Fazer compras de supermercado era uma tarefa que o americano Patrick Lydon temia quando morava nos Estados Unidos. Depois de se mudar para um bairro moderno de Osaka, ele e a esposa trocaram os carros por bicicletas, enquanto uma casa menor e uma geladeira minúscula significavam compras mais frequentes.

‘De alguma forma, a experiência é realmente agradável’, diz Lydon, que escreve The Possible City, uma série de ensaios ilustrados sobre a vida no Japão e na Coreia. ‘Fazer compras pode ser transformado de uma tarefa em uma experiência social diária que conecta você ao bairro. Todos, de crianças a idosos, circulam por essa rua a pé todos os dias.’

É um conceito difícil de replicar em outros lugares, mas Lydon o compara ao que tornava a antiga Main Street americana tão especial. Projetar em escala humana compensa. ‘O cheiro de croquetes fritos invadindo as ruas, pequenas lojas administradas pelos donos dos prédios, fácil acesso ao transporte público, uma sensação de segurança e comunidade para todas as idades… é difícil exagerar o quanto isso funciona.’

As cidades japonesas também são projetadas para que os veículos se adaptem às ruas, e não o contrário, com vans de entrega compactas e minicaminhões kei navegando por pistas construídas em escala humana. ‘As ruas das cidades japonesas costumam funcionar como espaços compartilhados onde pedestres, bicicletas e veículos podem coexistir’, diz Aguillard. ‘Em vez de criar caos, isso cria uma bela dança de atividade.‘

2. Projete transporte para todos

Os sistemas de trânsito do Japão são renomados por sua confiabilidade, segurança e limpeza. ‘A incrível rede de transporte público pode levar você a qualquer lugar’, diz Keiko Ota, gerente regional de operações da G Adventures, que vive em Tóquio há mais de uma década. ‘Não tenho carteira de motorista, mas ainda sinto total liberdade para ir a qualquer lugar.’

Grisdale gosta que, no Japão, o transporte público seja acomodatício e ele não precise planejar com antecedência como em outros países. ‘Vindo do Canadá, ainda acho estranho poder aparecer em quase qualquer estação e chegar ao meu destino de trem ou ônibus, na hora, sem reservas’, disse. ‘Elevadores raramente estão fora de serviço e, quando um está, há um plano B; a equipe traz um subidor de escadas portátil em vez de me dizer que não pode ser feito.’

A experiência dele reflete uma reforma nacional de duas décadas após a lei ‘Barrier-Free’ de 2006 do Japão. Até 2020, mais de nove em cada dez estações de alto tráfego eliminaram a necessidade de subir escadas, com elevadores instalados em milhares de estações em todo o país.

Em Tóquio, Grisdale acha que a cidade ainda responde a feedback ativo e contínuo. Quando os vasos de flores em seu parque local ficavam próximos demais para sua cadeira de rodas passar, ele mencionou ao departamento de parques. Em poucos dias, adesivos lembravam os funcionários de deixar espaço suficiente para cadeirantes passarem.

A abordagem do Japão à acessibilidade moldou cidades muito além de suas fronteiras. O piso elevado amarelo usado por deficientes visuais em todo o mundo foi inventado pelo engenheiro japonês Seiichi Miyake em 1967 para ajudar um amigo que estava perdendo a visão. Em uma década, tornou-se obrigatório nas estações ferroviárias nacionais do país. ‘O Japão deu isso a todos’, diz Grisdale.

3. Preserve o senso de lugar

Apesar dos famosos trens-bala e centros urbanos movimentados, o Japão também valoriza paciência, continuidade e respeito à tradição.

Quando Lydon registrou sua residência em Osaka, o funcionário do distrito puxou um enorme livro de mapas, apagou o nome do ocupante anterior e escreveu o dele a lápis. ‘Como um cara que cresceu trabalhando em empresas de tecnologia do Vale do Silício, isso me surpreendeu’, disse. ‘O Japão muitas vezes não substitui sistemas simplesmente porque existe tecnologia mais nova. Se algo ainda funciona de forma confiável, há menos pressão para reinventá-lo.’

Essa paciência também aparece na paisagem, onde árvores centenárias sobrevivem em bairros comuns e até em estações de trem, como a canforeira de 700 anos que cresce através do telhado da Estação Kayashima, perto de Osaka.

‘Morar no Japão me fez notar como árvores antigas são tratadas como algo que vale a pena acomodar, em vez de remover’, disse Lydon. ‘Seja por tradição xintoísta ou simplesmente pela afeição das pessoas, o resultado é impressionante. Há uma diferença entre construir infraestrutura sobre um lugar e construí-la com um lugar.’

Mesmo nos distritos de negócios mais movimentados, a vida cotidiana está entrelaçada na cidade. ‘Você vê pessoas correndo para reuniões e, de repente, vira uma esquina e encontra um pequeno santuário que existe há gerações, ou um restaurante minúsculo onde o dono parece conhecer cada cliente pelo nome’, diz Masato Kominami, gerente geral do 1 Hotel Tokyo, que caminha pelo distrito de Akasaka quase todos os dias. ‘No meio de um dia de trabalho agitado, você ouve pássaros, percebe como a luz muda através das árvores ou sente o cheiro da estação.’

A infraestrutura em escala humana conta apenas parte da história; as pessoas que vivem nas cidades japonesas também criam as condições para prosperar. ‘Tóquio é incrivelmente movimentada, mas as pessoas instintivamente pensam em como suas ações afetam os outros’, disse Kominami. ‘Não é algo que se fala muito; é simplesmente parte da vida cotidiana.’

Grisdale depende dessa cooperação e, após quase duas décadas vivendo aqui, a coloca ao lado de qualquer coisa que um governo possa construir. ‘As maneiras importam tanto quanto o hardware’, disse. ‘As pessoas fazem fila nas marcações da plataforma, mantêm os trens silenciosos e cedem assentos prioritários e espaço sem serem pedidas. Em uma cidade desse tamanho, isso mantém a vida diária calma para todos.’

Em Osaka, Lydon se viu transformado pela maneira como o Japão opera com consciência e consideração pelos outros. ‘Seja fazendo fila para trens, falando baixo em público, não jogando lixo no chão, separando a reciclagem ou dizendo ‘itadakimasu’ antes de uma refeição, muitos hábitos diários lembram que você faz parte de algo maior.’